對於院試, 張小北把自己的那點心得體會毫無保留地都告訴了兩人。他是真心地希望兩人都能透過。不然，三人程度不一樣, 慢慢地就漸行漸遠了。他現在跟王世虎就有了這種趨勢。
張小北的期望註定要落空，趙清河一年多來先是在潘家食肆當帳房，後面又在外面奔波做生意，根本沒有把心思放在讀書上，他還是差了那麼一點火候。而王世虎進入縣學沒人管著以後, 也開始鬆懈下來, 這次也是功虧一簣。
放榜以後, 王世虎又在那兒抱怨說讀書太難, 他不是個讀書的料雲雲。
張小北忍不住說道：“世虎，你能一次就過童試, 說明你並非沒有天賦，你欠缺的是努力, 尤其是持之以恆的努力。”
王世虎皺著臉說道：“我也想努力, 可是每次努力一會兒，腦子裡就胡思亂想。我也控制不了自己。”
張小北對於這種情況也無能為力。
對於趙清河，張小北覺得他是沒有把全部心思放在讀書上的緣故。
張小北問他：“清河，如果你現在不出去做生意, 或做工, 你們家的積蓄夠你撐上一年嗎？”
趙清河想了想說道：“省著花應該可以。”不過, 他接著又說道：“我一個男人總不能閑著，讓小枝養著我吧？”
張小北說道：“說讓二姐養著你倒不至於。我只是想勸你，趁著你們現在沒有孩子沒有家累, 你就用這一年多的時間好好讀書吧。你從來都沒有機會全力以赴過。”
趙清河說他回去再跟小枝好好商量商量。張小北又建議，他最好跟他父親趙豐也商量一下。趙清河點頭答應。
趙清河先是跟小枝商量，小枝也贊同弟弟的提議，她說道：“我們是夫妻，是一家人，分什麼你我，你盡管去專心讀書，家裡的事交給我。我會織布又會繡花，再在咱們家院子裡種些菜，養點雞鴨，日常的花銷用度也夠了。”
趙清河也盤算著自己手裡還剩有一點積蓄，他平日裡也再抄些書換換筆墨和紙張，節省著也將就夠用了。趙豐聽說趙清河的打算後，也十分贊同，畢竟趙清河名義上是他的兒子，以後若是中了秀才舉人，那可是極大的榮光。他主動說，若是手頭緊，他這裡還有閑錢。趙清河拒絕了，說現在錢還夠用，以後有用錢的地方再說。趙豐也沒再說什麼。他現在對兒子兒媳婦十分滿意，小枝勤儉持家，又懂禮節，對他這個公公也十分尊重。而且他覺得兒子又不是親生的，自然得用心維護，過份的要求他從來不提，過火的話也從來不說。因此一家三口相處得十分和諧。平日裡不是小夫妻去縣城看望趙豐，就是趙豐來張家村呆幾天。每回他來，三房二房都要請他去家裡吃飯。
趙清河留在張家村的新房裡用功讀書，讀累了就幫著小枝幹活。他們家離岳父家又近，胡氏一做了好吃的就喊兩人過去吃飯，有時趙清海也請他過去吃飯。張小北對於趙清河的滋潤日子表示過強烈的妒忌。
因為他本人天天在縣學苦讀，盡管有時候也去參加個文會什麼，但也是以煎熬居多。畢竟林子大了，什麼鳥都有。
那些秀才中，有低調謙虛、樸實無華的，也有些相當高調的狂生，吹起牛來天花亂墜，讓聽者倍覺尷尬。張小北去參加文會是本著交流心得、互通有無的目的去的，結果發現，是他想多了。簡直是商業互吹兼互踩會。張小北不知道單單是本縣的秀才這樣，還是外面都這樣。應該是本縣的才這樣，張小北如是想道。成新縣到底還是個小縣，文風不盛。看來，他以後有機會還是到外面看看吧。
張小北埋頭苦讀之餘，還會抽空去拜訪一下楊奶奶，順便看看尋音。
張小北倒沒料到自己還能走一波桃花運。
這還得從住在楊奶奶家的那個雲秀兒和她的乳母說起。
話說這雲秀兒以前家世不錯，後來家道中落，帶著乳母尋親不著，不得已才跟著乳母靠刺繡女紅勉強維持生活。雖然如此，但雲秀兒一腔傲氣不減，心中時常帶著一絲幽怨之氣。
後來，她與楊尋音結識。聽她時常提起張小北的事，便也開始留心了。後來，她從窗中窺視過兩回，見張小北生得模樣清秀，也得知他年紀輕輕已中了秀才。雖然家在鄉下，但也算家境殷實，便決定給他個機會。張小北來楊奶奶家時，雲家乳母特意去送點心，雲秀兒也試圖用琴聲引起他的注意。無奈，張小北跟個榆木疙瘩似的，竟不開竅，甚至連一睹其真容的心思都沒有。雲秀兒又氣又惱。後來乳母見這樣不行，就來了個稍直接些的明示。
這回，張小北是真懂了。他先是愣了一下，接著是哭笑不得，然後，他想也沒想，就拒絕了。
他竟然拒絕了。雲秀兒知道後，羞憤難當。沒隔幾天，便決定跟乳母搬出楊家。她們離開那天，張小北剛好又去楊奶奶家，兩人走了個照面。不得不說，這雲秀兒長得還挺不錯，身材纖弱，面孔精緻，走起路來，宛如弱柳扶風。若不是太宅，應該會有很多男人示好。
雲秀兒看到張小北，流露出一臉“君若無情我便休”的決絕和冷漠，雙方就這麼擦肩而過。
張小北透過雲秀兒的事，才驚覺自己其實對女人多少還是有點心理障礙，他壓根就沒有一絲遐想。而他對男人卻有生理障礙。他真不知道以後該怎麼辦？偏偏這種煩惱又沒法訴說，只能走一步看一步。
楊奶奶也知道了雲秀兒和張小北的事，她看著楊尋音，搖頭嘆息道：“你這個傻孩子，你見著誰家裡有財寶，老拉著人顯擺了？說者無心，聽著有意，人家轉眼就惦記上了。”
楊尋音似懂非懂，若有所思。
……
張小草和張小枝出嫁以後，那些媒婆們又盯上了張小北。什麼劉家小姐，王家姑娘的，一個個吹得天花亂墜，張小北只得跟爹孃說一切都過了鄉試再做打算。胡氏也怕會影響兒子讀書，而張耀祖則主要是想著兒子中舉後好結一門好親。這下夫妻倒達成了一致，兩人對外聲稱，怕訂親太早影響兒子讀書，以後再說。
很快，胡氏就把心思從兒子身到張小草腹中的孩子上去了。
張小草的月份越來越大，她被兩家當成寶貝一樣看待。潘掌櫃的內人早去世了，潘雲珠也已出嫁，潘雲博想著家裡沒人操持，就跟岳母商量先去照料一陣子，然後再慢慢尋摸個靠得住的傭人來照料張小草。胡氏放心不下閨女，就讓小花在家照料著家裡，就去了潘家。至於小花，起先，張小草是想讓她接替自己，也帶到食肆練了一陣，發覺她對廚藝沒什麼天份，做的飯菜自家吃還成，但拿出去招待客人是不行的。張小花也有自知之明，不用姐姐說，自己就主動回家了。
張小草於這年八月，順利誕下一名女嬰。兩家人高興得跟什麼似的。
張小北也正式升級為舅舅。
他這個舅舅還擔任著取名的重任，可惜，他連取了七八個名字都被人否了，不是潘掌櫃不滿意，就是胡氏不滿意，或是大家都不滿間。最後，張小北也很無奈：“罷了罷了，你們自個想吧，想好了告訴我。”直到最後，外甥女的名字也沒定下來，先取了個叫盼盼的乳名叫著。
胡氏照顧張小草直到她出了月子，潘家又請到了合適的人，她才回家來。
時光匆匆而過，半年時間過去，又到了新年。過完年，便是鄉試之年。
張小北早就籌劃好了，要提前兩個月去省城。
而這一年，趙清河和王世虎再一次參加了院試。趙清河沒有辜負這一年的努力，這次終於透過了。雖然是在最後幾名，但總算是透過了。王世虎再一次名落孫山，很明顯，這一次失敗對他打擊很大。他說他不想再考下去了。父母再三勸說，無奈他心意已決，也拿他無可奈何。
王世虎下定決心那天，無限傷感地對張小北和趙清河說道：“小北，清河，以後咱們還能像以前那樣嗎？”
張小北心裡也不好受，對他鄭重說道：“當然，我們三個永遠都是好朋友。”
趙清河也是對他這麼說。
王世虎決心不讀書了，但還沒想好要幹什麼。當他聽說張小北要提前去府城時，便心念一動：“小北，我跟著你去，我給你當書童照顧你。”他生怕張小北不帶他玩，又補充了一句：“我一定會讓你吃得好好的。”
張小北笑道：“只要你爹孃同意，你想去就去唄。”
王世虎的爹孃雖然不大放心，但兒子說要出去見見世面，他們也不好攔著。
王世虎決定要陪著張小北去府城，那趙清海卻還在猶豫。這一年多，他都沉浸在溫柔鄉中，跟小葉恩恩愛愛，被岳父岳母疼著疼著，這日子過得真美。府城他是想去的，一是不放心張小北，二是順便去跑一趟生意。可是他捨不得媳婦呀。
趙清海在那兒糾結來糾結去，連張小葉都看不下去了，最後主動轟他走：“行啦，你天天在面前也礙眼，你出趟遠門，我剛好清淨清淨。”
趙清海最終還是下定決心陪同張小北一起去，按小葉的話來說，“我就這麼一個弟弟，可不能出一點差錯。”
張小北本來以為是自己一個人身去，沒想到又多了一個趙清海。
這還不夠，當他去跟楊奶奶和尋音告辭時，尋音用期待的目光看著他說道：“我、我能跟你們一起去嗎？我想去找我爹孃。”