你父親知道，我不妨去和他聊聊。”
“不！你不能去！要是他知道我對你說了這麼多……”
“可我不能就這麼回去呀。”他懇求道，“我必須找到那個男人，接下來或許一切就都清楚了。”
“好吧。”姑娘虛弱地說，“還有一個人，當然不是我父親，看在我的面子上拜託你離他遠一點。我說的是在那邊一所高中任教的老師，本森小姐。她見過那個人，而且她喜歡艾米；艾米寄給我的信都會先寄到她那兒，以防被爸爸看到。她或許能告訴你些什麼。不過她向來守口如瓶。我來寫張便條，你拿著去找她。”
他在門口向她表示感謝，她則目不轉睛地盯著他。“美麗的人總會身陷煩惱，”她說，“因此我永遠不必為此擔心。請你找到艾米，並確保她沒事。”
“嗯，”羅伯特應道，“我會盡力。”
到學校後，他得知本森小姐正在上打字課，三點才下課，要是想單獨和她聊聊，就必須等到三點以後。等待的時候，他只得焦躁地在鎮上僅有的幾條主幹道上閑逛，感受路人好奇的凝視。他一邊逛，一邊想著艾米。這些街道都是她所熟悉的，這些商店的櫥窗曾映出她的身影。想到這兒他不禁有些嫉妒，那身影不總是一個人。還有男孩子們。男孩子們自然會被她吸引，粗心的她卻從未意識到玩火的代價。要是那時他就認識她，要是他也是那些男孩子中的一個……
三點整，他站在教室門外，等所有學生都離開了才急不可耐地走進去。本森小姐是位身材嬌小、弱不禁風的灰發女士，幾乎淹沒在一排排罩著罩子的打字機之間。待羅伯特自我介紹完，又讀了西麗亞?湯普森寫的便條，本森小姐卻表現出一副快哭出來的樣子。
“她不該這麼做！”她說，“她絕對不該讓你來找我。她應該知道的。”
“為什麼她不該這麼做？”
“為什麼？因為她知道我不會對任何人透露半個字。她知道要是我說了，會遭到怎樣的報應！”
“聽我說，”羅伯特耐心地規勸，“我並不想探究曾經發生過什麼，我只想找到那個男人，我想知道他叫什麼，從哪兒來，以及我去哪兒能問到更多有關他的訊息。”
“不行。”本森小姐聲音顫抖著說，“對不起。”
“對不起？”羅伯特憤怒地說，“一個姑娘失蹤了，這個男人可能與此有關，而你卻只能對我說一句對不起！”
本森的下巴不再繃得那麼緊了。“你的意思是他——他對她做了什麼？”
“是的。”羅伯特說，“他幹的。”說完趕忙拉住她的胳膊，穩住已經搖搖晃晃的她。很明顯，本森小姐已處於昏倒的邊緣。
“我早該知道的。”她無力地說，“事情發生時我就該知道早晚會有這麼一天。可那時……”
那時她還是本森小姐的學生。一個好學生，雖然不聰明，但會盡力做好每件事。而且她發育良好，不像現在這些年輕人。
在事情發生的那天下午，她親口告訴本森小姐，放學後她要去校長辦公室更正錯題。如果她本打算去做什麼奇怪的事，自然不會對任何人提起，不是嗎？這難道不是最明顯的證據嗎？
“證據？”羅伯特困惑地問。
對，證據。後來從校長辦公室傳出尖叫聲時，整個學校就只剩本森小姐一個人了。她徑直跑向辦公室，猛地拉開門，就目睹了那樣一幕。那姑娘哭得稀裡嘩啦，裙子褪到一半；普萊斯先生站在她身後，盯著門口一臉震驚的本森小姐。
“普萊斯先生？”羅伯特問，此時他彷彿閉著眼睛在稀泥裡游泳，什麼都看不清楚。
普萊斯先生，就是校長啊。他站在原地盯著她，臉刷地紅了。姑娘沖出門跑了，普萊斯追了一步就停下了。然後他把本森小姐推進辦公室，關上門，開始了一番長談。
他滔滔不絕地發表長篇大論，無非是想告訴她，剛才那個女學生是個蕩婦。她跑到校長辦公室，說要敲詐他，當他表明自己的立場後，她就突然做出剛才那樣的舉動。不過他會寬宏大量、無比慈悲地處理這件事。他不會報警，因為這樣做不僅會抹黑學校的聲譽，還會讓她那規規矩矩、受人尊敬的父親丟臉。他的