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崇德二十三年，西鶻軍起叛亂，自長嶺關攻入，途徑燕山、靖州、魯縣，直朝著帝京而來。成家軍奮起反抗，終有不敵。太子欲下令夙家軍趕去支援，夙家家主夙墨以舊傷未愈為由婉辭，不久，便從帝京撤出，退回雲貴老家。
太子惱羞成怒，欲賜夙墨死罪連坐，可朝中文武大臣接連反對。皇帝尚在，太子未登基便無玉璽，實在奈何他們不得。
彼時西鶻軍長驅直入，連連東進，不日便要攻破涿郡。太子心急如焚之下，親自帶著五萬禁軍出城迎戰。
可想而知，莽撞與傲慢沖昏了他的頭腦。五萬禁軍中了埋伏，太子被西鶻暗衛所擒。昔日百官口中的儲君之姿，如今淪為他口中西域蠻夷的階下囚。
大皇子被老皇帝圈禁，眾皇子中，唯有三皇子慕容綻主持大局。
夜半靜寂，風亦無聲，黑暗籠罩的帝京是凝重而陰鬱的。空氣中有血腥的氣味，更有烈酒燃燒的刺鼻。慕容綻一襲銀披黑甲，站在獵獵的寒風中，周身充斥著寒冰的氣息。
探子方才來報，西鶻軍在城北鳳山中駐兵紮營，那處三面背風，地勢較高，可以清楚地將整個帝京收入眼底，是一處極佳的駐軍重地。
太子被俘，但若他猜得不錯，那西鶻軍的首領對太子恨之入骨，若非宮中還有他牽掛的人，他早已砍下太子的項上人頭，報仇雪恨。無論如何，太子總是他的哥哥，縱使他這麼多年精心籌謀，想要將太子取而代之，可血親之間，仍有不可分割的聯系。
舉杯邀明月，三十個暗衛與他共飲一杯濁酒，大家摔了酒碗，默然對視。今日是背水一戰，若得手，便是功成名就，改天換日；若是失手，便是成王敗寇，命喪黃泉。
三十個暗衛，都選自他的親兵隨扈，老七撥了一半的人馬過來。本來他自己也想來，可慕容綻命他留在宮中照看，雙方才可有個照應。
才要準備出發，府中的一名內侍官步履匆匆而來，身後跟著一個穿著兜帽的人。那人的身量瘦高，臉隱在黑色的兜帽之中看不清楚，慕容綻臉色一沉，便上前發問：“什麼人？”
內侍官打了個千兒：“是宮中的貴人來了。”
不可能是母後，老七在宮中穩定局勢，母後再怎樣也想不到他會以身犯險，孤注一擲。若不是自己人，那麼定是……他氣息一滯，右手便按上了劍柄。那人感知到他的殺意，忙上前半步，將兜帽微微一掀，先露出了半張臉。
是她？
慕容綻覺得呼吸都要停滯了，上前拉了那人便進屋。
“你不想活了？”他壓低了聲音，眼神裡冰寒如鐵，“這個時候，就連宮裡都不安全，我千方百計讓老七護著你們安全，你倒敢跑出來？女官無故出宮，是無可恕的死罪！”
元春摘下兜帽，整張臉蒼白如紙，在火光的映襯下顯得青白交加：“你不能去！他身為昔日的大晟火器營主將，對我軍套路瞭如指掌，你去了，就是自尋死路！”
慕容綻眼底更冷了半分：“你知道了？”他不理她，徑自從案上取下九尺長劍，“是他，我更要去了。早想會會他了，今兒他是自己送上門兒來的。”
她翻了個大大的白眼兒給他：“三殿下，這會子還說什麼氣話？他擒了太子走，這樣大好的機會你不利用，反去送死是什麼道理？”
“不是氣話，夙寒昔日在長嶺關失蹤這事，我就覺得蹊蹺。如今他領著西鶻軍隊來犯，又擒住了他昔日的好友，又是他的主君太子，必定其中有隱情。我想來想去，必得去探一探。將來就算是太子平安回歸了，我也需有把柄與他斡旋才是。”
元春盯著他，看了許久，方道：“也罷，我和你一同去。”
他萬年如冰山的面上顯得氣急敗壞：“胡鬧！為了他，你連命都不要了嗎？”
元春冷冷地看了他半晌，遞過去一張茜草箋：“今兒中午，夾帶在我的午膳食盒裡送進來的。人家巴巴兒地要送來叫我知道的，我要是揣著明白裝糊塗，不是掃了人家的興嗎？戲臺子都搭好了，也該咱們上場了。”
慕容綻接過來瞥了一眼，便隨手丟進火盆裡燃掉。“你不能去。”他說，“今日是九死一生，只怕他打得就是你的主意。”
元春失笑：“夙大將軍英明一世，為了尋太子複仇，不惜叛|國投|敵，這樣的人，會為了我一個小小女子放棄這拼死打拼下來的一切嗎？”
慕容綻氣苦地盯著元春，她從來不知道自己的魅力，哪怕她一門心思想要與男人平起平坐，卻從來也未曾瞭解過自己散發的魅力。夙寒領著西鶻軍隊打到帝京的門前，若真的只是想要尋太子的仇，早在他俘虜太子時，便殺了他了事，為何要冒險再一次攻打帝京呢？夙家的族人早已盡數退回雲貴，他這樣死盯著帝京，唯一的原因，想來是因為帝京還有他想要帶走的人。
“我雖說談不上了解他，可也算是故人，他想來不會不賣我這個面子。”元春再次戴上兜帽，“夙寒想要的，絕非只是太子的項上人頭，你們即便能將太子救回，別忘了他的大軍還駐紮在鳳山上。他能擒住太子一次，便能擒住第二次、第三次。”
慕容綻恨不得大聲道：“他想要的就是你啊！”可他卻不願這樣告訴元春，或者，要她親自去一趟也好，究竟誰是誰非，她需得自己搞搞清楚才是。
於是帶著她出發。她的騎術極好，混在暗衛的馬隊中，絲毫看不出與旁人有什麼不同。
深秋的夜寒如水，因著打仗，昔日繁華熱鬧的帝京街頭如今早已空空如也，百姓們不到天黑便回到家中，許多在南邊有産業的人都攜家帶口地離開這個是非之地。元春騎在馬上，回想起昔年跟著老太太去鐵檻寺上香的情形，那時候沿街賣糖葫蘆的小販，到了半夜都會聽見悠遠的叫賣聲。
他們沿著小路，從鳳山背陰面上去，還不到山腰，便見有一隊人馬迎面而來。剃發梳辮，是西鶻人的打扮。
他們警覺起來，元春感到周圍的氣氛變了，環騎在她兩側的暗衛接隱隱探出了兵器。來人卻說話了，“來者可是大晟三皇子殿下？”他們操著一口不流利的漢語，口氣卻倒是恭敬。
慕容綻鎮定地走上前：“不錯，正是小王。”
西鶻人道：“我家將軍久等了，殿下請。”說著，便讓開一條道路，做了個先行的手勢。
他們一行極為隱蔽，來的又都是三皇子府與七皇子的隨扈，怎會這樣快就被夙寒知道？元春心裡有些慌，想起中午的那張茜草箋，莫名有些不安。她與夙寒本來也不過見過兩三面，若談瞭解實在說不上，且兩人之間的牽絆不過是那甚至沒有落在筆頭上的婚約罷了。夙寒在軍中是個什麼樣子？她一點兒也不知道，可想象他年紀輕輕就當上火器營統領，如今又率軍兵臨城下，必定是個說一不二的鐵血將軍。
慕容綻倒顯得格外冷靜，他不動，身後的暗衛也紋絲不動。
“我帶來的護衛也同我一道上山。”他微微一笑，彷彿不過是來此拜訪舊友罷了，“只是為了保護我的安全——將軍不會不許吧？”
西鶻人道：“其實殿下若是單獨前來，那麼護衛自然是沒有必要上山的，我們將軍對殿下一百個敬重，絕不會傷害殿下一根汗毛。可如今卻有宮裡的貴人在，想來若不帶護衛，殿下必定不肯。那麼為了殿下安心，便請各位隨我一同上山吧。”
慕容綻面上不露聲色，心底裡卻是驚疑不定：元春偷跑出宮，混在暗衛裡上山來，這是連慕容綸都不曉得的事兒，夙寒怎麼竟知道了？他到底打的什麼主意？若是意圖在元春身上，那麼又為何許他帶著暗衛上山呢？
這一邊元春卻鎮定下來，既有人中午能將紙條塞進給她送飯的食盒中，想必便能對她的行蹤瞭如指掌。她不再遮遮掩掩，掀了兜帽，打馬上前，跟在慕容綻的坐騎後頭，坦然對那西鶻人道：“既如此，便請帶路吧。”
西鶻人的驚訝溢於言表，瞬間便又笑開：“我家將軍吩咐了，若是聽我說完後，貴人願意來便罷，若是踟躕不前，便不必相逼，只請三皇子一行下山去便是，將來戰場上見。”說著，也不等他們回答，便調轉馬頭，在前頭帶路上山去了。
只留下元春與慕容綻對視一眼，不安均落在兩人的眼底。夙寒到底打的是什麼算盤？這一趟出師不利，究竟是兇是吉？
西鶻人的大營燈火通明，來往的將士無不身強體健，簡直比中原人高上半個頭。元春從未見過西鶻人，今日看來，西鶻民風彪悍，怪不得連年來於涼人爭端不斷，又常常騷擾邊|關，大晟卻只是安撫，不願鎮|壓。