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嶽後出得門來，便欲回鳳儀宮中去，只聽後頭清脆的一聲“皇後娘娘”，令她停下腳步來回頭望去，正是成貴人。
成貴人笑盈盈地迎上來，行了個蹲身禮，親親熱熱道：“娘娘走得好快，臣妾都差點兒跟不上。”她拈起帕子來拭了拭薄汗，方道，“臣妾的兄長從安陽帶回了許多當地特産，有一包青梅極好，爽脆新鮮，臣妾用來醃了酸梅子，製成酸梅湯，如今熱得狠了，喝這個正好解暑。臣妾叫人備了一壇送去了鳳儀宮裡拿冰水湃著，現下娘娘回去正好喝了。”
她口齒伶俐，字字句句如珠落玉盤清脆爽快，叫人在這似火的驕陽下聽了格外舒暢。嶽後聽了便微微一笑：“難為你想得周全，本宮便領你這個情。只是這樣的好心意，若是也送去給皇上一份，豈不更好？”
成貴人笑得坦蕩，燦燦星眸中又透著狡黠：“皇上與娘娘是夫妻，臣妾不過是妾室，妾室侍奉主母是理所應當。至於皇上麼，自然是皇後娘娘您才最瞭解，您若說該送給皇上一份，臣妾便聽從您的吩咐照辦；您若不吩咐臣妾伺候皇上，臣妾自然不敢逾越。”
嶽後深深看了看她，冰清如玉的面上不辨喜怒，待瞧得她微微不自在，坦蕩的面上露出一絲絲的赧色，似乎為自己方才說出的話而感到些許窘迫，嶽後才點點頭，微微笑道：“你是個伶俐的，本宮喜歡與聰明人說話。方才在皇上面前，你說得極好。你父兄想來都是隻忠於皇上的忠貞之士，皇上心裡必定清楚。”
成貴人似乎微微舒了一口氣，方才的一抹俏紅從臉上漸漸褪去，映襯在她白嫩如瓷面的面板，形成一種微妙的稚女的天真。
嶽後眯了眯眼睛，偏著頭又重新打量她：“桃之夭夭，灼灼其華。你在貴人的位份上也待了兩年多了，待太子凱旋，宮裡是該論功行賞了。”成貴人姣好如滿月的年輕面孔上閃過一絲驚喜，忙蹲身謝恩。嶽後卻不再顧她，旋身回宮去了。
路上潘姑姑覷她的神色，低聲問：“娘娘信得過這位成貴人？”
嶽後淡淡道：“什麼信得過，什麼信不過？我信得過的是成家的女兒，至於她是貴人還是貴妃，與我而言都無不同。”
潘姑姑道：“娘娘是說，因為成家在朝中是新貴，根基不深，急於投靠，所以選中了咱們岳氏而不是薄氏？”
嶽後點頭道：“岳氏在帝京本來毫無勢力，因皇上眷顧，這些年才放了些虛銜下來。若不是阿綻這些年默默鑽營，四處尋找不被薄氏重用的新貴勢力，咱們哪有本事和太子抗衡？成家就是阿綻費了不少心思拉攏來的。他做得極隱蔽，只怕連成家自己也不曉得是岳氏先伸的手。”
潘姑姑笑道：“可不是，成家雖世代行武，但和夙家這樣樹大根深的比，算是新貴中的佼佼者了。他們若知道是咱們先伸的手，成貴人還用得著這樣費盡心思地跟娘娘您示好麼？”
嶽後略一沉吟，又道：“阿綻韜光養晦了這麼多年，如今太子是窮途末路了，但到底百足之蟲死而不僵，眼下還不是出頭的時候。”
潘姑姑說是，“三殿下的手段心思，娘娘盡可放心。只是有一事，奴婢有些擔心……”
嶽後微微嘆息，輕柔得似沾花而去的蝶翼：“我知道你擔心什麼，元春這孩子，是可惜了。她若是想得明白便好，若是想不明白，阿綻也不能因她自毀前程。”她略一思索，像是下定了決心，“明兒你打發人去岳家，說我近來思鄉情切，讓母親帶那兩個丫頭進宮來陪伴吧。”
一路說著，便到了尚宮局門前兒。嶽後腳步微澀，不由停了下來，舉目望一望那漆金的牌匾。潘姑姑上前試探道：“這會子元春想必在裡頭理事呢，娘娘想召她？”
嶽後沉默了須臾，搖頭笑道：“沒有。”於是不回頭地走了。
是呵，該怎麼做，才是對自己和兒子最好，就該毫不遲疑地定下抉擇來。這決定無需通知元春，更不必顧忌她的感受。嶽後欠元春的，早在為她報卻落馬之仇和許她在宮中見賈母那時起，就還清了。嶽後給過她選擇的機會，她卻未曾痛下決心。
會後悔嗎？也許會。春蕾在一旁絮絮念著清單，元春卻有些走神兒。
“元春？”春蕾放下長長的單據，輕碰了碰她，“你聽見我的話了嗎？”
元春一愣神兒，眼光從儀門外收回來，“什麼？”她有些恍惚，“春蕾，方才我好像聽見皇後鳳輦懸著的鈴鐺聲兒了。皇後娘娘來了？”
席春蕾懵懵懂懂：“沒聽見呀？皇後娘娘怎麼會來尚宮局呢？她若有事，使人來喚不就是了。”
元春一手扶額，聲音透著些許疲憊：“你說得對，想是我聽岔了。方才你說什麼？”
春蕾道：“近些日子，皇後娘娘對後宮的打賞忽而比往年多了些，尤以對馥瀟軒和蘭茵閣的最多。這成貴人倒罷了，怎麼珞貴嬪也有？”
元春心不在焉，“有什麼稀奇的，年近中秋了，皇後多賞賜些也是有的。”
春蕾卻道：“你沒聽懂我的話，元春。珞貴嬪，她是薄氏的女兒啊……”話沒說完，卻見元春闔上了賬冊，長身而起，“你去哪兒？這個月的賬本還沒對完呢。”
“明兒你再來吧，”元春道，“我心裡頭煩著，靜不下心來。”
“是為著三殿下麼？”
元春一激靈，下意識便道：“別胡說，叫人聽見，又是一通麻煩。”她不欲多說，撂下攤子便道，“你別多心，想是秋老虎盤桓，叫人心裡頭躁得慌，我出去走走，一會兒便好。”
她出得門去，卻不知道該往哪兒去。從前她悶了、閑了，總可以往曼然那處去坐坐，或是尋個機會與慕容兄弟兩個說笑一陣，如今可什麼也都不成了。曼然那邊儼然是一座死宮了，除卻皇後每個月念著她可憐，賞賜她些營養品和衣料用度，旁人根本想不起這樣一個曾經盛寵的薄氏族女來。而那兩個曾經能與她談笑風生的少年，而今也因她的怯懦與無能，被迫敬而遠之了。
她漫無目的地沿著湖邊兒走，滿湖的殘荷破敗，更叫人心生喪念。她厭棄地看了看，決心回去要找人去尋殿中省的麻煩，叫她出一口心中的濁氣。
“留得殘荷聽雨聲，從前你最喜歡這句的，如今也變了嗎？”
聽見這聲音，她驀地怔忡在原地，一剎那間以為是幻聽，可那聲音是刻在心底，腦海中一遍一遍回味的低沉而透著微啞，像是輕紗拂過心尖兒上的癢。她忽而覺得眼中一酸，竟不敢抬頭去驗證真假。
他卻走到跟前兒來，繡著金龍的厚底皂靴藏在密密的草間，仍是紮眼。“許久不見了，你還好麼？”
她忍了又忍，生怕被他聽出哽咽來，不禁退後半步，慌忙點了點頭。
若她鼓起勇氣抬眼瞧一瞧他，便會見到那雙燦若星辰的眼中光芒褪去的黯然。他也默了一默，許久才道：“想來你確是變了。若是從前的賈元春，無論前路多麼坎坷、多麼艱難，也絕不會連抬眼看上一看的勇氣也沒有。”
這話激得她心中一跳，不由自主的，那魂兒也跟著燃起來。她猛地一抬頭，眼中的濕潤來不及消去，面上卻已換上了從前熟悉的不服輸的神色：“三爺今兒怎麼進宮來了？別是專為了膈應臣來的吧？”
幾個月沒見了，慕容綻彷彿又高了許多，身形更為挺拔，臉頰卻愈發地稜角分明，眉眼間異族人的深邃更加明顯了。他嘴角微微一鈎，算作一笑：“母後召我進宮來，”頓了頓，覷著她的神色道，“想是要與我商議納妃的事兒了。”
元春覺著心上彷彿被巨大的石錘轟擊，目瞪口呆在了原地：“納妃？這麼快？”
慕容綻似乎對她的震驚頗為滿意，臉上的笑意透著戲謔，“還早？太子十四歲便納了正妃，我如今都已十八，在皇子間，亦算是晚得很了。”
元春只覺得一腔無明業火從心底裡冒出來，大聲道：“三爺虧您還說是要做千古大事的人，這不也得遵從這世間的禮法準則麼？十四如何了？十八又如何？若非兩情相悅，即便是孤苦終老又能如何？”
慕容綻的笑意更深了些，“那麼若是兩情相悅呢？是否一切都能化險為夷？”
啊，原來圈套在這裡呢！元春忽而意識到自己從來不是他的對手，他何曾不知道她疏遠他的理由？何曾又不知道他們兩人之間盤桓的巨大溝壑？可他偏要來招惹她，叫她食難下嚥、寢不安眠。可他，他還在那裡笑得無辜、笑得開心，這樣氣人！
元春濃黑的長眉在眉間蹙起，冷笑道：“若是兩情相悅，想來便能有取捨。三爺舍不掉慾望，我舍不掉家族，咱們誰也遷就不了誰，何談化險為夷呢？”