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太子治水而歸，路經金陵豐饒，歇下來體察民情，逗留半月後啟程回京，隨行人員中，便多了一位妙齡女郎。
說起這位女郎，太子隨扈卻是褒貶不一。一說是她有傾城之貌，傾國之姿，舉手投足動人心魄，是千古少有的美人。一說她性情潑辣不羈，待太子亦不肯假以辭色，與旁的姬妾大有不同，卻手腕頗硬，引得太子流連忘返，進宮面聖亦不肯舍下。
太子凱旋不過數日，宮中的謠言早已滿天飛。元春雖懶得參與這些閑言碎語，但行走在宮中，耳朵裡也進去了些話——據說這位美人是金陵一家富紳的千金，年紀不大，卻極能幹，夜裡頭紅袖添香，白日間替太子打理上下，無不妥帖。她出身不低，卻大字不識，胸中本無文墨，嘴上卻伶俐不饒人。太子回宮那日，親自帶著她進宮面聖，哄得皇帝喜笑顏開。
“你知道嗎？現下這位美人就住在東宮裡，名正言順地開始打理起東宮來了。”
“嚇？那麼太子妃呢？她把太子妃放在哪兒了？”
“太子妃不得太子寵愛，自然沒有說話的餘地。”
元春在裡間對著賬簿，聽見外頭的小宮女閑言碎語著，心中不免盤算：太子當真是色令智昏。太子妃雖比他大三歲，容貌亦不出眾，但那畢竟是他母族薄氏的族女，他為一個地方上的、沒有背景的女子冷落太子妃，實在不智。
正琢磨著，皇後打發人來喚她。她忙撂下賬簿，重新換了衣裳上鳳儀宮。
嶽後正在廳上，周圍散落著些開啟的箱子，裡頭零落放著些珍奇異寶。她手上端著一尊送子觀音，正對著日頭細細比量，扭頭對著潘姑姑說些什麼。見著元春來了，嶽後便放下那尊觀音，朝她招手笑道：“你來了，快來瞧瞧，這觀音好不好？”
元春上前細細摩挲打量一番，笑道：“甜白釉的面兒，細膩溫潤，是個珍寶。皇上又賞送子觀音給娘娘了？想是有什麼深意吧？”
她說完便有些後悔，嶽後上一次有孕小産的慘事還歷歷在目，她生怕嶽後又想起舊事來難過。
好在嶽後微微一笑，笑容映在潤白的釉面兒上顯得溫和：“哪裡是皇上送我的，是我想起今兒是太子妃大婚五年的日子了，沒什麼可賞她的，這尊觀音正應景兒，也算是我這個婆母的一片心意。”
元春心領神會。太子妃嫁與太子五年了，除了頭一年生了個公主，後來一直一無所出。原先還有過身孕，看脈象是個男胎，後來不知怎麼好端端的沒了。五年無子，難怪太子妃在東宮的地位不穩當，就連皇帝素來也不大喜歡她。
“娘娘放心，臣一定親自送到太子妃手上。您的一片心意，太子妃會明白的。”元春仔細地看著宮人將觀音像拭淨裝好，又問，“敢問娘娘，是否要備著封良娣的禮？”
良娣是太子側妃，元春估摸著，東宮這位新來的美人兒，不日便能冊封良娣了。
嶽後的表情莫測，默了默，方道：“先不忙吧。”
元春知道她自有自己的主意，便也不再問，命人捧著錦盒退了出去。
東宮在金鑾宮的東北側，是與後宮隔開的一處單獨的宮落，歷朝歷代專供太子居住。太子不同於其他皇子，成年娶妻後便要搬出皇宮開府建牙。太子生活在東宮裡，一來是尊其地位，另一道原因，也是讓太子時刻在皇帝的掌控下，這樣無論是教導還是鞭策，都容易得多。
太子的內侍黃瀚認得元春，見了她來，先把下巴抬得高高的，皮笑肉不笑：“喲，這是吹的什麼風兒啊？賈司薄今兒怎麼有空撥冗上東宮來了？尚宮局可和咱們沒什麼往來吧？”
元春看也不看他，只抬了抬下顎，身後便有掌簿女官平聲唱：“皇後娘娘有賞，太子妃接賞——”
太子妃薄氏早聽見動靜迎出來，領著宮女內侍在元春跟前兒跪了一地。黃瀚被元春晾了個站也不是，跪也不是，還是太子妃道：“黃內侍一把年紀，竟也老糊塗了嗎？皇後懿旨跟前兒，也敢不跪？”黃瀚這才不情不願地跪下。
元春平聲道：“皇後娘娘賞太子妃薄氏紫雲玉如意一對，赤金盤螭巊珞圈一隻，送子觀音一尊。”
太子妃雙手舉過頭，接下那盒送子觀音，婉聲應道：“兒臣謝母後賞賜。”她身後兩名宮女也各自接過如意與項圈的匣子。
元春親自彎腰扶她起來，和顏悅色道：“皇後娘娘說，今兒是太子妃大婚五年的好日子，玉如意是望太子妃和合如意，項圈是盼太子妃平安團圓，最要緊的是送子觀音——先開花後結果，太子妃已有小公主，皇上皇後都盼著‘皇太孫’呢！”
太子妃的眼圈兒霎時紅了，哽咽道：“想不到今天這樣的日子，只有母後還能想著兒臣。母後的好意，兒臣銘感五內，但只是——只怕這送子觀音，我要負了母後的殷殷期盼了。”
“你又在這兒哭哭啼啼的做什麼？”一聲不耐煩的喝令，太子負著手從後頭走出來。他一瞧見元春，先是一愣，眼光一掃，便看見了嶽後送來的那些東西，不由冷笑道：“皇後倒慣會收買人心，只是太子妃是孤母後的親侄女，薄氏的嫡親直系小姐，這些勞什子的玩意兒，倒還真是看不大上。”
他出言不遜，桀驁孤高比之半年前更甚，可見這半年來南巡治水得了盛贊，各地官員又百般奉承，此前又封了軍機處行走，太子的心氣兒更高了些，更加不把嶽後放在眼裡。
太子妃聽見這樣的話，秀氣的長眉一蹙：“太子說得是什麼話？妾身與太子大婚五年了，只有母後記得這樣的日子，有這樣的心意，爺若是但凡記得一分，又何須母後來賞這個？幸虧賈司薄是自己人，叫外人聽見，又要說太子不敬繼母的話。崇德二十一年的事兒，太子還沒挨夠嗎？”
她重提那次太子被皇帝禁足的事，更令這位新貴的太子爺惱羞成怒：“呸，憑你是誰，也敢長著嘴來教訓孤？別以為你是太子妃，就得了勢，你薄氏若不是有孤這個太子撐腰，哪還風光到現在？”他冷冷一笑，瞥一眼元春，不陰不陽道，“賈司薄是自己人麼？倒未見得呢……只是老三他就要大婚了，賈司薄倒或者能改過自新，回歸咱們自己人吧？”
他辱及薄氏，又當著人面給太子妃沒臉，饒是元春，亦不大看得下去，何況後面又提及慕容綻的婚事，元春這才覺得心頭火起。
可她再不是幾年前那個腦子一熱就搬凳子上吊的黃毛丫頭，如今她微微一笑，道：“太子爺說什麼自己人、旁人的？難道太子爺與皇後娘娘還分什麼黨派紛爭不成？”她訝然笑道，“哎呀，想必太子爺不是這個意思，否則豈非又讓皇上生氣呢！人家都說，太子爺這次南巡歸來成熟穩重了不少，連皇上都贊您可堪重任，是萬民歸心，儲君之姿當如是。還叫其他皇子們學著呢！”
太子的臉色紅白交錯，聽到後來又面露得色，以為元春迴心轉意，因對慕容綻失望透頂，重新願與太子一心了，不由緩了顏色笑道：“賈司薄這話，在我東宮說說就是了，傳出去，人家還以為父皇偏心我這個嫡子，不把其他庶子放在心上呢。離間了咱們嫡庶兄弟情誼，這可不好。”
元春心裡頭冷笑，面上卻不露，斂衽肅了肅，便欲告退。哪知還未來得及，只聽一把嬌脆的女聲高聲笑道：“原來今兒是太子爺與太子妃的好日子，怎麼爺也不告訴一聲兒，叫人也沒個準備。”
未見其人，先聞其聲。元春只覺得這人的聲音耳熟的緊，還未反應過來，只嗅得香風細細，環佩叮咚，一名絕色的麗人從後頭打了簾子進來，恍惚間如神瑛女仙下凡，只見是豔光逼人，明豔得叫人睜不開眼。
只見那美人愣了一愣，忽而展顏一笑，快步過來拉起元春的手，親親熱熱道：“呀，這不是大姐姐嗎！我就說嘛，進了宮，早晚有一日能見著你！”
元春如石化在地，怎麼也想不到竟在此見著她，更想不到那人人口中的紅顏嬌人兒竟是她。她呆立了半晌，終於找回了自己的聲音，幹澀澀的，帶著些啞然：
“鳳姐兒，多年不見了。”