朝堂之上君臣歡欣鼓舞，府學這邊卻森嚴整肅，考場內只聽見試卷翻動聲，考生有下筆如飛的，也有抓耳撓腮的，神態各不相同。
相比那些在家修習的學生，跟著先生溫書複習自然更佔優勢，故而饒是程姝瑤，粗看試卷時，也覺得自個兒能答上不少，更遑論顧錦寧這般用心讀書的，對答毫不費力。
一個時辰過去，結業試結束，先生將試卷收走，不論答得好不好，眾人皆長鬆一口氣，如釋重負。
程姝瑤笑挽著顧錦寧出了考場，直喊著要慶祝結業，於是二人上街用了些吃食，又逛了些首飾鋪子，才依依惜別。
三日後，府學黌門前張榜，公佈結業試結果。
不出意外的，顧錦寧與程姝瑤皆透過了結業試，因而她們可直接休冬沐，只需等來年開春，待個別未透過的學子補試後，由府學統一派發結業證書。
然而雖休了冬沐，顧錦寧卻沒閒著，只因臘八那日，聖駕要去南郊圜丘，行年終大祭。而按舊俗，汴州城中的大戶人家，這日也需在城門外施粥，以善行祭拜天地，祈福來年豐收平安。
通常不論官宦世家還是商賈富戶，施粥這類事，都是當家主母負責。眼下祁氏不便，顧國公府的施粥事宜，便只能落在暫掌中饋的顧錦寧身上。
國公府，閉月閣內。
顧錦寧帶著府中往年施粥的賬本，來與祁氏商量。
“我初次主理施粥，擔心做事疏漏，所以專程來請教您。”顧錦寧謙虛道。
祁氏笑道：“哪裡能稱得上指教，我只能算尚有些經驗罷了，你有何需要我解惑的，但說無妨。”
“不知往年施粥，可有什麼約定俗成的規矩？比如，各府用屯糧，還是買糧？”
“眼下是豐年，只需施粥一日，各府用的米糧，通常都是府庫屯糧。若遇災年，施粥數日，便還需提前去糧店採買。”祁氏耐心解釋道。
顧錦寧頷首記下，又問：“各府的施粥位置，是如何定的？”
“施粥向來是民間自發組織，官家未明確規定各府在何處施粥，所以，每回大夥兒都在各自去年施粥的位置上，一年年沿襲下來。城裡大戶人家，左不過就那些，也沒出過什麼亂子。”祁氏想想，又添了句，“國公府的施粥位置，往年都在南城門前的一棵古樹下，很好認。”
顧錦寧瞭然，又問了問其他注意事項，祁氏一一解答，還將有施粥經驗的大丫鬟香嵐借給她，那日從旁協助。
謝過祁氏，顧錦寧又找了常管家，親自去府中糧庫檢視米糧，確認沒有陳米後，顧錦寧心裡漸漸有了底。
回到嫻錦軒，她根據今年的實際情況，擬出米糧數量單子，幾經斟酌修改後，才讓管家去開庫取糧。
一番安排之後，國公府上上下下皆籌措妥當，很快到了臘月初八。
這日寅時剛過，天色未亮，顧錦寧便起了身，喝罷臘八粥，正準備出門，卻被春桃攔住。
“小姐，這天寒地凍的，您要在外面一整日，只喝粥怎麼行。”春桃一面將她又拽回飯桌，一面嚴肅道，“您吃了這包子，才能走。”
“春桃，你真的越來越像老嬤嬤了。”顧錦寧嘆一聲，只好又強塞了兩個包子。見她實在吃不下了，春桃才放過她。
只不過，臨出門前，春桃仍怕自家小姐冷著，不僅觸了觸顧錦寧身上的襖衣厚度，還給她套了棉手捂子，又將湯婆子塞進她手裡。
做罷這些，春桃將顧錦寧的大氅兜帽緊了緊，才滿意道：“小姐，您可以出門了。”
顧錦寧哭笑不得，只覺自己裹得像個棉粽。然而出屋後，寒風料峭，她身上及腹內皆暖意融融，倒要感謝春桃的體貼。
國公府門前，常管家已將米糧裝點上車，隨即顧錦寧便帶著家丁及丫鬟，一行人馬駛向南城門。
守城士卒確認是施粥大戶後，很快放行，等顧錦寧他們到了施粥點時，天兒才剛濛濛發亮。
下了馬車，顧錦寧先目尋祁氏說的那棵古樹。
確實很顯眼，南城門旁只有這一棵古樹，可眼前……樹下已先有了人影，似乎在搭粥棚。
顧錦寧便問：“香嵐，那處可是咱們府往年的施粥點？”
“回小姐，就是那兒。”香嵐也瞧見樹下的情形，不禁疑惑，“怎的被旁人先佔了？”
顧錦寧蹙眉，吩咐卸米糧的家丁先停手，然後對春桃道：“你去問問怎麼回事。”
春桃點頭，快步朝那邊走去，與搭棚的人說了幾句，便匆匆折回，面色有些難看。
“小姐，是鎮國侯府上的。”春桃朝那樹下瞟一眼，小聲道，“說是郭夫人給指的地兒搭棚，那邊兒都是家奴，只有管家在，沒有能做主的。”
看著鎮國侯府那群人，顧錦寧目光沉沉，對香嵐問道：“侯府往年施粥點，在何處？”
“去年他們在咱們府旁，就在古樹南邊。”香嵐見此情形，也面露憤然，“小姐，他們是多佔了位置！”
顧錦寧打量一番，那侯府正搭起的棚帳，確實從樹下向南延伸，比兩旁的粥棚大了一倍，顧錦寧目光漸冷，抬腳朝那邊走去。
“請問這裡，誰是管事的？”
鎮國侯府的管家聞聲回頭，見對方來了個嬌滴滴的小姑娘，心底不屑，但還是迎上前，拱手道：“小的是郭侯爺府上的管家，不知姑娘有何事？”
顧錦寧淺笑道：“敢問管家，侯府的粥棚，是不是擺錯了位置？”
那管家卻一臉不解狀：“姑娘是第一回來施粥吧？我們侯府，每年都是在此處設棚，沒有錯。”
“小女施粥確實是頭次。”顧錦寧心中冷然，臉上卻仍笑著，聲音也脆生生的，“來之前，主母特意囑咐我，說府上的粥棚，往年都在古樹下，侯府粥棚旁。”
隨即顧錦寧尋位置似的左右看看，又疑惑道：“怎的古樹在，侯府粥棚也在，卻不見我們國公府的空位了？”
少女的聲音不大不小，既不疾言厲色，又婉轉清脆，此時四周其他府上的家奴，也聞聲朝這邊望來，稍看之後，便明白髮生了何事。
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