從鶴鳴軒回來的第二日傍晚，顧錦寧便收到竇靖晶的訊息，說那間鋪面的主人已趕回汴州，約著兩日後前去詳談。
顧錦寧原本計劃是想租個稍小的鋪面，眼下卻遇到了十分合適的，且又有魏瀾和竇靖晶的加入，估摸著八十兩金刨去鋪租，餘下的錢尚夠籌備，便也就安心等著見鋪面主人。
這日用罷早膳，顧錦寧喚冬梅進來。冬梅是四個大丫鬟裡最少近身服侍的，進了主屋後，只垂首立在一旁，瞧著竟比以前的秋桐還要拘謹些。
“你莫怕，坐著說話。”顧錦寧笑著指了指身旁的杌凳，冬梅道了謝，小心翼翼地虛坐下來。
隨後顧錦寧將一本薄簿遞給冬梅，說道：“我與幾位小姐正準備開間食肆，這上面記的是需要籌備的事項，還有預計所需的銀錢，你看看。”
冬梅依言翻開簿本，仔細看過後，抬頭望向顧錦寧，問道：“小姐為何給奴婢瞧這個？”
“除夕時，我便覺著你對賬務有些天賦，今後這食肆開業，我打算讓你去做掌櫃。”
顧錦寧語音剛落，冬梅便露惶恐之色，忙擺著手道：“小姐，奴婢向來只會做些粗笨的活兒，這管賬的重任，奴婢從未做過……”
“你這樣害怕作甚？”顧錦寧失笑，隨即目露肯定之色，“你還未做，怎的就能說自己不能勝任，凡事且先做了再說，若你真的不適合，到時我再尋旁人亦可。”
冬梅聞言，呆愣了半晌，才囁囁地道：“謝小姐看重，那……奴婢就先試試罷。”
顧錦寧點點頭，又笑著道：“這簿子你先拿回去熟悉熟悉，明日我帶你去瞧瞧那鋪子。”
“是。”冬梅應承著退下。
交待完差事，顧錦寧依舊沒閒著，又拿出中饋賬本核對。
正巧春桃進來，顧錦寧便問道：“常管家可有同你說過，夫人那邊何時接管中饋？”
“常管家從未提起此事。”春桃將門房送來的帖子放在桌上，道，“小姐，這些是今兒收到的請帖。”
顧錦寧抬頭看了看，只見桌上疊放著四五份帖子，不禁無奈。
“這些人也是執著，”顧錦寧嘆了聲，隨即又低頭繼續對賬，“還是老規矩，回了便是。”
春桃早已不需要提醒，如往常般開始寫回帖，卻遲遲未落筆，為難地看向顧錦寧：“小姐，上上回是您染了風寒，上回是您小病未愈，這回寫什麼？”
“風寒復發。”顧錦寧頭也未抬地隨口道。
春桃嘆了口氣，邊寫邊忍不住嘀咕：“奴婢就怕再這樣下去，小姐沒病也要被自個兒咒病了。”
顧錦寧毫不在意地笑笑，轉而說起旁的：“我估摸著，夫人恐怕不會太早重執中饋，可今年我還有許多別的事要做，許是無暇顧及府內庶務了。冬梅被我派去做掌櫃，秋桐眼下已能頂些事兒，你只管府裡事務便可。若再忙不過來，就從小丫鬟裡挑兩個上來罷。”
春桃聞言，沉默了會兒，才道：“小姐，奴婢能忙得過來。”
顧錦寧卻輕笑一聲，抬眸打趣道：“你是擔心我有了新幫手，好催你嫁人罷？”
春桃也不接話，只垂首默默寫著回帖。
顧錦寧見她這般倔強，輕嘆一聲，軟言道：“即便你再不急，也該將此事放在心上。我並非逼迫你，橫豎你真成了老姑子，也還是我的春桃嬤嬤。只是，若你不成親，便只能跟著我。將來無論我嫁給誰，夫家榮寵滔天固然好，可若是橫遭不測，你也只能隨我受苦。”
春桃這才抬頭，茫然道：“小姐在說什麼話？奴婢是您的丫鬟，自然該與小姐同甘共苦。更何況，您若嫁給旁人，奴婢說不準，可若真嫁了玄王爺，將來何須愁榮華富貴？”
就是嫁給他才糟糕……顧錦寧心下哀嘆，卻無法直言。
“橫豎奴婢就賴著小姐了，哪怕日後跟著小姐吃糠喝粥，奴婢也絕無怨言。”春桃咕噥一句，遂抿著嘴繼續寫回帖。
顧錦寧無奈地看了春桃一眼，搖搖頭，息了勸說的心思。
屋內安靜了沒一會兒，夏菱又進來，也不說話，只覷著顧錦寧。
“堂小姐又來了？”顧錦寧見夏菱撇嘴點頭，便道，“讓她進來罷。”
夏菱垮著肩膀道：“堂小姐可比打鳴的公雞都準時。”
說罷，夏菱長嘆一口氣，出屋去迎顧以靈。
這幾日顧錦寧接連出府忙碌，卻苦了顧以靈，來嫻錦軒了幾回，都撲了個空。
好不容易今兒趕上顧錦寧在府，顧以靈只覺慶幸，毫不在意丫鬟們對她的鄙夷，揚著笑臉兒進了屋。
顧錦寧抬眸頷首，春桃也起身福了禮，隨後兩人繼續自顧自地忙著。
早前幾次，顧錦寧還會問她有何事，如今也懶得問了，丫鬟自覺地斟了茶便退下，顧以靈亦是淡定地坐著，場面既不正常又自然。
春桃此時只剩下一張帖子沒回，待她拿起最後這張時，忽地“咦”了一聲，遂又瞟了眼顧以靈。
隨即她連忙起身，將請帖拿去給顧錦寧。
“是誰的？”顧錦寧下意識問了句，待看清帖子來處時，不禁皺起眉頭。請帖竟是大公主下的，上書邀請眾府貴女及世家公子，二月初八赴行宮參加流觴宴。
大公主未透過宮人傳話，而是用請帖，那麼就是私人之邀，並非天家之舉。
最關鍵的，請貼上，除了邀請顧錦寧，竟然還寫著顧以靈的名字。
顧以靈眼尖，早已瞧見春桃是在回請帖，尤其春桃方才看她的那一眼，顧以靈心跳忽地加快，忙問：“堂姐，可是有人邀請你赴宴？”
“嗯。”顧錦寧揉了揉眉心，卻未打算瞞著，把帖子遞給春桃，“拿給堂小姐看看罷。”
“大公主的請帖？！”顧以靈先看向落款，聲音已驚得發顫。
等她看到請帖上還有自己的名字時，再也壓不住嘴角的笑意，尖聲道：“大公主殿下竟還邀請我了！”
顧錦寧只覺愈發煩悶，揉著眉心不說話。顧以靈見她不出聲，以為她不願帶自己去，急忙道：“堂姐！你若不去，我自個兒去！”
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