坤寧宮暖閣內，鎏金香爐飄出的松煙香混著奶香。蕭清歡將《蕭楚政要》卷首合上，指尖輕輕拂過阿烈額前汗溼的碎髮。六歲的孩子正趴在紫檀木案上，用狼毫筆在羊皮紙上歪歪扭扭畫著什麼，拓跋蘭圖斜倚在貴妃榻上，靴尖輕點地面，蒙語搖籃曲的尾音還在雕花木樑間縈繞。
“阿孃看！”阿烈舉起羊皮紙，上面墨團旁歪著個橢圓，頂端戳了三根短豎線，“是阿瑪的狼首刀！”
蕭清歡笑著接過，瞥見拓跋蘭圖耳墜在燭火下泛著冷光——那是用漠北雪狼的犬齒磨製的，尖端嵌著小塊綠松石。“阿烈記得狼首刀的樣子，可記得阿孃教你的‘仁’字怎麼寫？”她取過新的宣紙，蘸飽徽墨，在紙上勾出個端正的“仁”字。
阿烈抿著嘴摹寫，筆尖卻在撇捺處打滑，墨點濺在袖口。拓跋蘭圖忽然坐直身子，用蒙語低笑“狼崽子握刀尚可，握筆倒像抓野兔似的。”
“草原的雄鷹也要懂中原的文書。”蕭清歡用帕子擦去孩子手上的墨漬，目光卻轉向窗外。胡楊樹的影子被月光拉長，在宮牆上織成破碎的網，“明日早朝，陛下要議漠北互市的事，你該讓阿烈隨駕。”
拓跋蘭圖挑眉“讓乳臭未乾的孩子上金鑾殿？”
“他是太子。”蕭清歡將阿烈抱到膝頭，指尖輕輕撫過他後頸的硃砂痣，“況且趙如鐵的人該等不及了。”
五更天的鐘鼓聲裡，楚翎身著明黃袞服，腰間狼首刀穗隨步伐輕晃。阿烈被乳母抱在臂彎，身上的織金錦袍繡著暗紋狼頭，在晨光中若隱若現。蕭清歡跟在其後，袖口藏著半片紅藍花瓣——那是今早她親自為阿烈點硃砂痣時，故意留下的碎屑。
金鑾殿內，群臣山呼萬歲。楚翎掃過階下，目光在漠北守將趙如鐵身上頓了頓。那人身著緋色朝服，腰間玉帶扣上刻著展翅的雄鷹，正是漠北八部中乞顏部的圖騰。
“諸位愛卿，”楚翎開口，聲音如鎏金銅鐘般清亮，“漠北互市已行三年，今歲拓跋部送來的雪狼皮少了三成，趙副將以為如何？”
趙如鐵出列，長揖及地“啟稟陛下，此事恐與柔然部南侵有關。臣聞拓跋部可汗之妹拓跋蘭圖久居中原，恐其分心。”
殿內忽然響起細碎的議論。蕭清歡垂眸，指尖輕輕按住阿烈的小手——孩子正攥著狼首刀穗，掌心已沁出汗珠。
“趙副將是質疑拓跋將軍的忠誠？”楚翎指尖敲了敲御案，“當年拓跋將軍率三千狼騎助朕平定叛亂時，副將可曾在朝堂上質疑過？”
趙如鐵臉色微變，正要辯解，卻見乳母懷中的阿烈忽然掙扎著伸手“阿瑪！”拓跋蘭圖扮在武將之列，此刻單膝跪地，任由阿烈揪住她的狼首刀穗。
“太子殿下該學些規矩了。”趙如鐵見狀，忙轉換話頭，“這般在朝堂上胡鬧，成何體統？”
“規矩？”蕭清歡忽然開口，緩步上前，“趙副將可知，太子後頸的硃砂痣，用的是漠北紅藍花汁？七日前點的，今日該消退了。”說著，她輕輕撥開阿烈的頭髮——後頸處只剩淡淡一點紅痕，形如狼首。
殿內倒吸冷氣之聲此起彼伏。楚翎嘴角微揚“趙副將不是好奇拓跋將軍為何分心？因太子乃狼族之子，拓跋將軍身為養母，自然關切。”
趙如鐵的瞳孔驟然收縮。蕭清歡留意到他袖中指尖微動，那是漠北刺客發訊號的手勢。她心中冷笑，面上卻不動聲色“不過趙副將放心，太子終究是蕭楚的血脈。”她取出那半片紅藍花瓣，“這花汁雖七日即褪，卻能在銀器上留下痕跡——正如有些盟約，看似無痕，實則刻入骨髓。”
退朝後，楚翎抱著阿烈走在迴廊上，拓跋蘭圖忽然用蒙語低語“趙如鐵的眼神不對，像被踩到尾巴的狐狸。”
“他今夜必去冷宮。”蕭清歡摸了摸阿烈的小臉，孩子已在楚翎肩頭睡熟，後頸的紅痕又淡了幾分，“你讓人盯著冷宮西牆的狗洞——去年那場暴雨，那裡的磚鬆了三塊。”
戌時三刻，冷宮內燭火如豆。趙如雪蜷縮在草蓆上，聽見牆根傳來細微的敲打聲。她屏息湊近，見一塊青磚被推開，露出半隻裹著黑布的手，塞進個油紙包。
“良娣，是您要的藥。”牆外傳來壓低的女聲，“趙副將說，事成之後，送您去漠北。”
趙如雪捏碎紙包，指尖沾了些暗紅色粉末——那是漠北特有的“三日醉”，摻入茶中能讓人昏迷三日，脈象微弱如死。她望向窗外的胡楊樹影，想起楚翎說的“盟約第八款”——“若背約，族中女眷永居冷宮，男丁為奴”。哥哥若想救她，唯有
子時，萬籟俱寂，只有偶爾一兩聲夜鳥的啼鳴劃破紫禁城的寧靜。坤寧宮內，一盞微弱的燭光搖曳，映照著銅鈴上細碎的雕紋。突然，一陣莫名的風拂過，銅鈴發出清脆而急促的聲響，宛如夜色中的幽靈低語，驚擾了沉睡的夢境。
蕭清歡猛地睜開眼，眸中閃爍著警覺的光芒。她身旁，楚翎已悄然披衣起身，動作輕盈得如同林間跳躍的鹿，沒有一絲聲響。月光透過窗欞，灑在他堅毅的臉龐上，更添了幾分冷峻。與此同時，拓跋蘭圖已緊握著她的狼首刀，立於窗前，目光如炬，穿透夜色，直指冷宮的方向。“冷宮，有動靜。”
三人幾乎是在同一時間躍出窗外，身影在月光下快速穿梭，如同三道暗夜中的利劍，劃破夜的寂靜。他們的腳步輕盈且迅速，每一步都精準地踏在石板路的縫隙間，幾乎未發出任何聲響，只有衣袂隨風輕輕飄揚，洩露了他們的行蹤。
當他們趕至冷宮時，眼前的一幕令人驚愕。趙如鐵副將此刻正揹著昏迷不醒的妹妹趙如雪，身體微微前傾，彷彿揹負著千斤重擔，正拼盡全力往一處不起眼的狗洞鑽去。趙如雪的臉龐在月光的映照下顯得格外蒼白，長長的睫毛輕輕顫動，似乎隨時都會醒來，揭開這夜的秘密。
拓跋蘭圖的眼神瞬間變得凌厲，他手腕一抖，一把飛刀破空而出，帶著刺骨的寒風，精準無誤地釘在了趙如鐵耳畔的磚牆上。飛刀震顫，發出嗡嗡的響聲，彷彿是在警告，驚得趙如鐵渾身一顫，雙手無力地鬆開，整個人向後跌倒，重重地摔在地上。趙如雪也隨之滾落，懷中的一個精緻瓷瓶滑落，伴隨著一聲清脆的碎裂聲，暗紅色的粉末如同血淚般灑滿了泥土與青磚，空氣中瀰漫起一股詭異而刺鼻的氣息。
那一刻，時間彷彿凝固，三人的呼吸都變得沉重起來。