子時初，御書房內燭火通明。皇帝捏著陳御史呈上的賬本，臉色陰沉得可怕。蕭清歡站在一旁，素白的衣袖上繡著的銀線鳳凰在燭光下忽明忽暗，宛如展翅欲飛。
“李準啊李準，”皇帝將賬本重重拍在案上，“朕敬你是開朝元老，處處容讓，你卻敢騙朕！”
蕭清歡適時地遞上一杯香茶，聲音裡帶著恰到好處的憂慮“陛下息怒。或許李大人並不知情？畢竟虎毒不食子”
“知情也好，不知情也罷，”皇帝冷笑一聲，“他教子無方，便是大罪。傳旨下去，著大理寺徹查李勉貪墨一案，李準暫免入朝，在家思過。”
“陛下英明。”蕭清歡垂眸掩去眼底的鋒芒，“不過臣妾聽聞，李大人素有聲望，若是驟然問罪，怕是要引起朝堂震動。不如先讓他體面些？”
皇帝抬眼看了她一眼，忽然伸手握住她的指尖“清歡，還是你想得周全。”他轉頭對王承恩道，“傳朕口諭，賜李準‘閉門思過’的旨意，著錦衣衛嚴加看護丞相府，未經宣召，不得出入。”
王承恩領旨而去。蕭清歡望著皇帝案頭攤開的《蕭楚政要》，指尖輕輕劃過“親賢臣，遠小人”的批註，忽然輕笑出聲“陛下，這雨怕是要下整夜了。”
皇帝順著她的目光望去，只見窗外暴雨如注，遠處的宮殿飛簷在夜色中若隱若現，宛如一頭蟄伏的巨獸。他輕輕將蕭清歡攬入懷中，卻沒看見她藏在袖中的指尖，正緩緩攥緊了一方繡著牡丹的絲帕——那是今早李準在朝堂上彈劾她時，她隨手扯下的簪子流蘇。
巳時三刻，大理寺獄的腐草味混著血腥氣撲面而來。蕭清歡隔著鮫綃面紗，看著牢卒用生鏽的鑰匙開啟第三重鐵門，門軸發出吱呀聲響，驚飛了樑上幾隻蝙蝠。
“娘娘，李勉關在最裡間。”獄丞弓著背，聲音裡帶著討好，“那小子骨頭硬，前幾日還喊著要面見陛下，直到上了夾棍才肯動筆寫供狀。”
石牆上的油盞忽明忽暗，照得蕭清歡的影子在磚牆上搖曳不定。她踩著積水走到牢門前，只見李勉蜷縮在草堆裡，原本白皙的面孔腫得不成樣子，左眼眶烏青，嘴唇裂開數道血口。
“李公子。”蕭清歡開口，聲音輕柔如春日溪水，“本宮昨日見了陛下，他說若你肯指認父親縱貪，便可留你全屍。”
李勉猛然抬頭，眼中閃過一絲希望，卻又很快被怨毒取代“你你這毒婦！我爹清正廉潔，怎會”
“清正廉潔？”蕭清歡輕笑一聲，從袖中取出一卷宣紙展開，“這是你親自畫押的供狀，上面寫著你每月送二十兩黃金入丞相府，還‘感激父親教誨’。李公子，你說若是將這供狀公之於眾，滿朝文武會信你，還是信你這副狼狽模樣？”
稻草在李勉身下發出細碎聲響，他忽然劇烈咳嗽起來，嘴角溢位鮮血“你早就布好了局從廬州的賬本開始”
蕭清歡轉身欲走，忽聞隔壁傳來鐵鏈拖地的聲音。她挑眉示意獄丞開門，只見李準披頭散髮地坐在石床上，腳踝上的鐐銬深深嵌入皮肉，卻仍挺直腰背，宛如一尊鐵鑄的雕像。
“蕭娘娘大駕光臨，老臣有失遠迎。”李準的聲音沙啞如破鑼，卻帶著刺骨的冷意，“可惜這裡沒有清茶，只有隔夜的餿水。”
蕭清歡示意拓跋蘭圖放下食盒，裡面擺著精緻的蜜漬梅子和粟米糕“李大人何必跟自己過不去？只要你在謝罪折上按個手印，陛下念及舊情，或可免你死罪。”
李準盯著食盒，忽然發出一陣狂笑，震得牆皮簌簌掉落“你以為老夫會像犬子那樣屈打成招？當年太祖皇帝親賜的‘鐵券丹書’還在丞相府祠堂供著，你敢動我？”
蕭清歡俯身湊近，面紗下的眸光似淬了冰“鐵券丹書？李大人可知，三日前那場大雨，丞相府祠堂不慎走水，什麼丹書鐵券，早成了泥燼。”
李準如遭雷擊，臉色瞬間慘白。他踉蹌著撲到牢門前，鐵鏈嘩啦作響“你你竟敢褻瀆太祖遺物！陛下不會饒了你！”
“陛下？”蕭清歡指尖劃過他蒼老的面頰，“陛下今早還誇本宮賢德，說江南蝗災之事，全賴本宮舉薦人才。李大人，你看這蕭楚的江山，究竟是誰在做主？”
未時初，御花園的牡丹亭內，皇帝楚翎捏著蕭清歡遞來的供狀，指尖在“縱子貪腐”四字上反覆摩挲。遠處傳來黃鸝的啼鳴，與亭外流水聲交織成一曲詭譎的樂章。
“李準畢竟是三朝老臣”皇帝蹙眉，“若真定了他的罪，怕是要寒了忠臣良將的心。”
蕭清歡輕輕替他整理衣襟，袖口的珍珠墜子蹭過供狀，留下一道淡淡的痕跡“陛下還記得去年冬天，李準在朝上指責您‘沉迷享樂，荒廢朝政’嗎？當時滿朝文武皆不敢言，唯有他敢當面讓您下不來臺。”
皇帝眼神一暗，往事如潮水般湧來那日他不過多添置了兩盞琉璃宮燈，李準便以“暴殄天物”為由，足足彈劾了半個時辰，讓他在眾臣面前顏面盡失。
“可是”皇帝仍有疑慮，“若無真憑實據，怕是難以服眾。”
“陛下難道忘了？”蕭清歡從袖中取出一塊焦黑的木牌，“這是從丞相府祠堂廢墟里尋到的，雖已燒得看不清字跡，但滿朝文武都知道，李家有太祖親賜的鐵券丹書。如今丹書不翼而飛，李準百口莫辯。”
皇帝盯著木牌，忽然想起今早王承恩密報丞相府的火勢來得蹊蹺，分明是從祠堂後側的柴房先燒起。他心中一凜，卻終究沒說出口，只是將供狀往案几上一壓“傳旨吧，著刑部議罪，三日後朝堂公審。”
蕭清歡垂眸行禮，指尖卻在袖中攥緊了一方帕子——那是今早親自去火場“尋”到的木牌，實則是從庫房找的陳年舊木，用桐油燒出焦痕。她抬眼望向天邊翻滾的烏雲，忽然輕聲道“陛下聞見了嗎？遠處有蝗災的味道。”