鼓樓上暮鼓敲響了一百零八下，雄渾的鼓聲遠遠傳出，提醒著墨蘭城的百姓們又一個炎炎夏日的結束。
城門士卒不耐煩地催促著進城的商旅，趕在最後的鼓聲之前入城，接著緩緩閉上了城門。
街市上的喧囂趨於平靜，除了酒肆林立的街巷裡開始掛起大紅燈籠招攬客人，大多數的百姓都已經歸家，或是在星星點點的油燈下吃著晚飯，或是三五成群在城裡那處小溪下納涼，小孩子們光著屁股玩水，大人們分食著溪水冰過的瓜果，城內各處歡聲笑語不斷，所有的人都在怯意地享受著難得的一絲餘暇。
直到一個眼神清亮的小男孩拉住母親的衣服下襬，小手指著遠處的宮城方向：“娘，那邊兒怎麼亮了？”
聽見聲音的婦人抬頭望去，果然看見從皇宮的方向隱隱傳來橙紅色的光亮，在逐漸深沉的夜幕中格外耀眼。
在短暫的驚訝之後，婦人突然驚叫出聲：“著火了！皇宮著火了！”
嘹亮的聲音遠遠傳出，一個接一個地，幾乎全城的人都踮起腳翹起腦袋，往著同一個方向看去。
開始有好事者往皇宮的方向跑，想湊近一點看得更清楚些，好增加些往後日子裡茶餘飯後的談資。
但是更多的人開始憂心忡忡，年長的人立刻就回想起數年前的另一場大火，不禁連連咋舌，不知道這些皇家貴胄是如何得罪了火神大人，接連兩次走水了都！
但是老百姓平日裡不允許靠近宮城半步，此時也插不上手腳，也沒人想去幫忙，大多數人都抱著看熱鬧的心態，眼神一直盯在隱隱紅光的天邊。
只有最早看見火光的小男孩滿面凝重，擔心地問：“娘，那大火會不會燒到咱們這裡來啊？”
婦人還未答話，旁邊的一個漢子便拍了拍他的小腦袋，滿不在乎地笑道：“怕啥？皇宮裡那麼多守衛，肯定很快就把火撲滅了。”
“而且呀，”另一個粗糙漢子跟著道，“皇宮附近都是有錢人家的大房子，要燒也先燒他們的！”
“別烏鴉嘴！”旁邊另一個抱著閨女的婦人拍了他一下。
漢子撓了撓腦袋：“我就隨便一說，那些大官兒怎麼捨得宅子被燒？”
“別看了，回去吧！”婦人畢竟不如男人見過世面，“那大火看的我心裡發慌。”
漢子心疼妻女，便跟街坊道了別，往自家屋舍走去。
居住在都城的百姓們大多抱著同樣的想法，皇宮裡大火再旺，那也是那些皇親國戚的事情，與他們這些小老百姓沒有關係。
天邊的火光忽明忽暗，遠遠傳來瞧不真切，百姓們仰頭看了一陣，便覺得沒什麼好看的了，紛紛拖兒帶女回家睡覺。
就在墨蘭城的居民們逐漸熄燈，陷入沉睡的時候，不知道從哪一家最先傳來了激烈的狗吠聲，接著是街頭那面牛皮鼓“咚咚咚”急促地敲擊起來，人聲跟著沸騰：“失火啦！失火啦！”
從睡夢中驚醒的男女紛紛笈著鞋，披著外衣跑出房門，一個個瞬間目瞪口呆。
映照在他們瞪圓的瞳孔裡的，是熊熊的烈火，滿天的紅光！
從宮城燃起的大火竟然沒有被撲滅，反倒愈燒愈烈，似乎有人在火上澆油一般。
因為有高大的宮牆阻隔，大火原本不會蔓延至宮外，現在不知為何，接二連三，從官員們的府邸燒起，大火隨風蔓延，由東往西，轉眼間已經到了百姓們聚居的城西，耳中滿是噼啪的爆裂聲。
從震驚中反應過來百姓們開始飛奔回家，手忙腳亂地收拾細軟，然後丈夫拉著妻子，父母拉著稚兒，年輕人揹著老人，湧入狹窄的街巷，朝著西面的城門跑去。
街上人頭攢動，混亂不堪，心急的推搡著腿腳慢的，弄丟了包袱回頭去找的，走失的孩童哭嚷著爹孃的，身後是灼熱的火光，但是百姓們眼前卻是一片黑暗。
他們來不及去想家園被燒之後的未來會是怎樣，只想著趕緊離開這烈火炎炎的地方，只要出了城，到了開闊的地方，應該就安全了。
所有人都朝著同一個方向彙集，但是隨著腳步的挪動，開始有人發覺不對勁，前面的人怎麼堵在一起，不往前走了呢？
“快走啊！火都燒到屁股了！”
“讓開讓開，我還有老婆孩子呢！”
“你沒看見前面也沒動嗎？”
在嘈雜的吵嚷聲中，從最前方傳來了令人絕望的訊息：“城門緊閉！沒有人來開門！”
“那些守城的吃乾飯的嗎？都要死了還不趕緊幹活？”
後面的人群開始絕望地大喊：“快開門啊！”
甚至開始有人往前擠，顧不得會不會推到別人，踩到別人，不少體弱的老人就這麼被無情地踐踏在腳下，發出一聲聲絕望的哀呼。
前方突然再次騷動，根據傳來的隻字片語，說是城裡那些陰溝鼠縫裡的小混混們，竟然在這危難的時候發起災難財。
平日裡一盤散沙的他們突然聚在了一起，一部分騎著快馬，在門戶洞開的房舍裡搜尋錢財，更多的與守城計程車兵械鬥，直接佔領了西城門，然後大開獅子口，一百兩銀子可供一個人出城。
開始有百姓與他們搏鬥起來，但是他們手無寸鐵，很快便被那些手拿明晃晃大刀的小混混砍死砍傷了好幾十個人，再無人敢衝上去闖門。
這些匪徒們死守著城門，當真是一夫當關，萬夫莫開。
家底殷實的人顧不得許多，心急火燎地掏出銀兩塞進那些肩扛大刀的匪人手中，得以從那僅容一人透過的城門縫兒裡出城。
然而，更多的百姓哪能一口氣拿出那麼多銀兩，更何況在這慌亂之中，很多人根本來不及帶些許家當出來。
“你們這麼做，就不怕皇帝陛下砍你們的腦袋嗎？”
人群中有人憤怒地質問。
佔據城門的一個小混混兒譏諷地笑了一聲：“陛下已經死了！今天晚上，是爺們兒幾個說了算！”
喧囂的人群霎時一片死寂，陛下死了？
能為他們做主的皇帝沒有了，他們該怎麼辦？
前有豺狼，後有猛虎，百姓們臉上滿是絕望，孩子們抱著爹孃，第一次感受到了什麼是恐懼。
百年古城墨蘭城，和城內的數萬居民，似乎要在這一夜之間同時化為灰燼。
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