董卓之亂，荀彧以潁川四戰之地，常為兵衝，過於危險，遂攜弟弟荀諶等及宗族投奔冀州牧韓馥。袁紹奪冀州，待荀氏兄弟以上賓之禮。荀彧觀察袁紹一段時間後，私認為其終不能成大事，又見曹操渡河南下，破白繞於濮陽，被袁紹表為東郡太守，認為曹操明哲能斷、知兵敢戰，遂南下而就曹操。荀彧與曹操一番交談，大奇之，認為掃平亂世必此人也；曹操也私下將荀彧推為張良，任荀彧為司馬，寵任非常。荀彧將家室遷到東郡，後曹操領兗州牧，又遷到鄄城，常留後方，清政治，任賢才，運糧草，為曹操南征北戰立下汗馬功勞，似為張良，實為蕭何。荀彧之弟荀諶及同郡人辛評、辛毗兄弟、郭圖等，皆以為袁紹四世三公，又求賢若渴，必能成大事，接受袁紹的聘任。荀諶為袁紹說韓馥獻冀州，立下大功。