第二十四章
從三月十六日到三月十九日，吳三桂的人馬和從寧遠撤退的百姓陸續進關。臨榆縣城，只是一個軍事要塞，進關的百姓不能在彈丸小城停留，必須穿城而過，在山海關內一二個縣境中暫時安頓。這些進關的百姓有些是將領的家屬，比較能夠得到好的照顧；有些是一般的窮人百姓，無衣無食，加上天氣凜冽，苦不堪言。他們個個愁眉不展，想著自己拋別家園，拋別祖宗墳地，拋別許多財產，來到這無親無故的地方，一切困難都不好解決，不免口出怨言。表面上是抱怨朝廷，心裡邊是抱怨他吳三桂。
這一切情況，吳三桂都看在眼裡，聽在耳中，壓在心頭。他也感到前途茫茫。當人馬經過歡喜嶺時，有幕僚告訴他：從寧遠來的百姓都站在嶺上回頭張望，許多人都哭了，說這不該叫歡喜嶺，應該叫做傷心嶺。
吳三桂是十六日到的山海關，十九日到了永平府。因為有皇上的手詔，催他火速赴京勤王，所以他在山海關只停了半個白天和一個夜晚，將一些事情部署就緒，十七日一早就率領三萬步兵和騎兵，向北京前去。雖然他一再命令手下的文武官員對進關百姓要好生安頓，可是由於他自己不能在山海關多停，所以實際上也不可能很好地安頓百姓。
從山海關到永平，本來急行軍一天就可到達，但是他按照平日行軍的速度，走了兩天。為的是北京的情況他不很清楚，害怕同李自成的人馬突然在北京接戰；同時也不願一下子離山海關太遠，萬一戰鬥失敗，會進退兩難。所以他一面向永平進發，一面不斷地派出探馬，探聽北京訊息。
他這次離開寧遠，來到關內勤王，並不是真想同李自成決一死戰。對於自己人馬的實力，吳三桂和周圍的官員都很清楚。憑這些人馬，能否擋住李自成的大軍，他心中毫無把握。可是他不能違背皇上的聖旨，只有入關勤王。另外，他也想到，即使不進關，他在寧遠也遲早會站不住腳。自從去年多爾袞扶立皇太極的幼子登極，滿洲朝廷曾經互相爭權，多爾袞殺了幾個有力量的人，將大權操在自己手中。去年秋天，多爾袞已派兵攻佔了寧遠附近的幾座重要軍事城堡，使寧遠變成了一座孤城。從那時起，寧遠形勢就空前的險惡。所以，吳三桂之奉詔勤王，放棄寧遠，實在也是因為擔心寧遠不會長久憑守的緣故。