趕屍之所以成為清朝中晚期湖南湘西一帶苗族中盛行的巫術也是有一定歷史原因的。古代湘西地區非常的貧困，本地沒有什麼發達的產業，故而很多湘西人都背井離鄉，到外地去打工。在打工的過程中，有些人不幸客死異鄉。而中國人鄉土情結非常的重，認為人死後如果不能將屍體安葬在家鄉的話就會變成遊魂野鬼。而另一方面，湘西地處山區，道路多為蜿蜒狹長的小道，屍體無法用車運送，只能由人來搬運，由此便孕育出了趕屍這個行當。從事趕屍職業的人叫做“趕屍匠”，土話為“吆死人”，但由於“屍”“死人”這些詞彙都令人忌諱，所以“趕屍”有時候也叫“走腳”。