武器的不斷革新給安國前線增添了不少士氣，扒拉完野菜粥，將士們扛著槍提著弩又上了戰場，憑著這股勁兒加上拋車的巨大殺傷力，安國全線居然都硬扛著把施捷騎兵趕出了國境線。
當最後一個關口發來戰報，施捷軍退回邊境線以外時，將士們最開始的表現不是欣喜若狂，而是與戰友們相擁而泣。
這一仗打得太難，所有人都失去了太多。剛剛才熟悉起來的戰友，第二天就在戰爭中丟了性命。曾經繁華安寧的家鄉，一夜之間毀於戰火。相依為命的親人，在顛沛流離中失去音訊生死未卜。
支撐著走下去的，是不能做亡國奴的信念和有朝一日平凡活下去的小小希冀。
施捷軍退出了安國國土，心裡那點兒希望的火苗便越燃越旺。士兵們不再在夢裡流淚，主帥們堅挺的身軀，王爾雅忙碌的背影，寧錦玉準確的情報，都在向他們昭示，也許，他們會贏。
面對安國的新武器，新打法，施捷也在尋找對策。
他們從已經陷落的俞國、定國、濱國抓來一批青壯，以他們家中的老弱婦孺作為人質，危脅他們走在軍隊前方，形成一道肉盾，以他們來清理行軍路上的鐵蒺藜、拒馬樁，探知陷阱，甚至引爆炸彈。
這些人被收繳了一切可能的抵抗物，吃不飽穿不暖，面對全副武裝的施捷軍隊，幾乎沒有反抗的能力，只能向豬狗一樣被任意驅使。雖然也發生過幾起暴亂，但都被施捷軍隊輕易鎮壓。
在這種情況下，安國的許多武器效果大打折扣。兩軍對陣，中間隔著一群無辜的老百姓，事先放出去的炸藥和鐵蒺藜幾乎全部浪費。連弩與拋車攻擊距離有限，施捷軍隊不過來，便只能乾耗著。
雙方形成對峙之勢，誰也無法主動進攻。
安南軍營，赤烈王、王爾雅、寧錦玉與寧錦城對著一本賬簿發愁。
這場大戰已經持續了一年之久，耗盡了安國國庫的所有存糧，生鐵的冶煉也跟不上前線的消耗。如今將士們碗裡的湯湯水水都是老百姓們勒緊褲腰帶省出的口糧，連山上的野菜都被挖禿全送到軍隊裡來了。
年輕人幾乎都參了軍，家裡都剩下些老弱，田間產出本就不見好，偏偏在這一年有兩個糧食產區還出了旱情，收穫的糧食很難再支撐長時間的戰爭。
施捷人不在乎餓死戰敗國的所有人，他們可以從老百姓口中徵走最後一粒糧食，可安國不行。赤烈王最後關上那本帳簿，道：“三個月，我們最多還可以再堅持三個月。要是在那之後還不能有任何轉機，安國危矣。”
王爾雅也滿臉愁容，只恨自己當年沒有先見之明，沒做個軍事愛好者，不然自制一批火槍，把那些施捷人全突突了。雖然她一直害怕殺人，但她現在真心實意想把阿其諾打成個篩子。
寧錦玉也苦著臉。他的眼線最近沒訊息了，也不知是不是被發現了。要是一個人不見了還好，如今是全沒有訊息，這實在蹊蹺。那些眼線與他全是單線聯絡，互不知道對方的存在，就算一個被抓了，也不該都消失得這麼幹淨。
三人一時都沒了言語，場面靜得人心慌。這時候，寧錦城咚咚咚跑進來了。
“緊急軍情，緊急軍情！”寧錦城跑得上氣不接下氣。
三人均是心頭一緊，“發生了什麼事？”
寧錦城氣也沒喘勻，“施捷軍隊向後退了……退了……起碼三十里。”
“什麼？”三人大吃一驚。花恆書院
按理說，施捷軍隊現在還佔著優勢，怎麼會主動往後退？
寧錦城搖頭，施捷軍隊後退是哨兵在高臺上觀察到的，但為什麼後退，這便沒人知道了。
“還有。”寧錦城接著說道：“他們只自己退了，那些抓來的壯丁全都留在原地了，也沒看到有人看守。”
三人更疑惑了，好不容易抓來的人，說不要就不要了？那些人本是被逼到這裡來的，本就不真正受施捷軍調遣，連看守的人都沒有的話，那便是被徹底丟棄了。
過了幾日，又出了新情況，城外那些壯丁們沒有管，也就沒有糧食，雖說自由了，但要空著手從雙軍對壘中返回家鄉，似乎不太現實，便在城下呼喊著求安國將士開門放他們進城。
莫不要說安國這邊不能確定人群中是否混著施捷奸細，就憑這麼多張嘴巴，進了城他們也養不活。不論城下如何哀求，大門緊閉，一條縫也不敢開啟。
眼見進城無望，一些人無奈四散離開，不知在他處可否為自己尋條活路，有些完全放棄了，在城外整日吃些野草，活一天算一天，等著死亡降臨。
一天深夜，城門響起了“咚、咚咚、咚咚咚”的叩門聲，起初守城士兵以為又是那些他國流民想敲門進城，沒有在意，任憑敲門聲持續了半個晚上。
一個副將來巡防，聽到敲門聲，在門後站了片刻，擰起了眉頭，問身邊守城士兵，“敲了多久了，一直是這麼敲的？”
士兵老實回答，“敲了至少兩個時辰了，好像……的確一直都是這麼敲的，也不知是誰，這次挺有耐心，而且也不叫嚷，只敲門。”
那副將頓時發覺事情不尋常，恐怕不是流民那麼簡單。
他走到城門後面，緊貼著大門，問道：“你是何人，是有什麼話要說嗎？”
門後是個青年，聽到終於有人應答，向這位副將說了一句話。副將臉色一變，匆匆離開，去往軍營稟報。
不一會兒，一個人慌忙趕來，正是寧錦玉。
他在門內對著城門“咚咚、咚、咚咚”五聲，然後才說話，“是你嗎？有什麼訊息？怎麼你出來了？”
對面那人道：“出了大事，那邊已經不用呆了，讓我進來，我要見見王爾雅。”
大門輕輕推開一條縫，一個人影閃進來，大門又趕緊關上。
天還沒亮，王爾雅與赤烈王突然接到傳話，讓他們趕緊到寧錦玉帳中，有大事相商。
二人急急趕到，見帳裡除了寧錦玉，還有另一個人，那人，王爾雅熟悉極了。
“孟天楚！你怎麼在這兒？”